清康熙二十九年(1690)由巡抚王继文兴建。乾隆年间，孙髯翁为其撰写一百八十字长联，被誉为"天下第一长联"，由名士陆树堂书写刊刻，毛泽东评价其"从古未有，别创一格"，大观楼因长联而成为与黄鹤楼、岳阳楼、鹳雀楼齐名的中国四大名楼。道光八年(1828)修葺大观楼，增建为三层。咸丰三年(1853)咸丰帝题"拔浪千层"匾，咸丰七年(1857)长联与楼毁于兵燹。同治五年(1866)重建，复遭大水，光绪九年(1883)再修。光绪十四年(1888)赵藩重以楷书刊刻长联。大观楼1983年被公布为云南省重点文物保护单位，2013年被公布为全国重点文物保护单位(第七批)。
