北海园林的开发始于辽代,金代又在辽代初创的基础上于大定十九年(1179年)建成规模宏伟的太宁宫。太宁宫沿袭我国皇家园林“一池三山”的规制,并将北宋汴京艮岳御园中的太湖石移置于琼华岛上。至元四年(1267年),元世祖忽必烈以太宁宫琼华岛为中心营建大都,琼华岛及其所在的湖泊被划入皇城,赐名万寿山、太液池。永乐十八年(1420年)明朝正式迁都北京,万寿山、太液池成为紫禁城西面的御苑,称西苑。明代向南开拓水面,形成三海的格局。清朝承袭明代的西苑,乾隆时期对北海进行大规模的改建,奠定了此后的规模和格局。
全园富有浓厚的幻想意境色彩。有着“仙山琼阁”的之称。全园布局以琼岛为中心,山顶白塔耸立,南面寺院依山势排列,直达山麓岸边的牌坊,一桥横跨,与团城的承光殿气势连贯,遥相呼应北面山顶至山麓,亭阁楼榭隐现于幽邃的山石之间,穿插交错,富于变化。
山下为傍水环岛而建的半圆形游廊,东接倚晴楼,西连分凉阁,曲折巧妙而饶有意趣。北海公园的主要景点由三部分组成。南部以团城为主要景区,中部以琼华岛上的永安寺,白塔,悦心殿等为主要景点,北部则以五龙亭,小西天,静心斋为重点。
琼华岛位于北海公园太液池的南部,岛上建筑依山势布局,高低错落有致,掩映于苍松翠柏中,南面以永安寺为主体,并有法殿,正觉殿等。东南面有石桥和岸边相连,有风景如画的景山。永安寺白塔始建成于1651年,塔高35.9米,塔基为砖石须弥座,座上有三层圆台,百塔下有“藏井”。
团城位于北海公园南门西侧,享有“北京城中之城”之称。团城处于故宫、景山、中南海、北海之间,四周风光如画,苍松翠柏。碧瓦朱恒的建筑,构成了北京市内最优美的风景区。承光殿位于城台中央,内有龛一座,供奉着用整块玉雕琢的白色玉佛像一尊,高1.5米,头顶及衣服以红绿宝石佛像面容慈祥,面向洁白无瑕,光泽清润。